La etología se define como la “rama de la biología que estudia el comportamiento de los animales”, por lo que se trata de una disciplina sometida a los principios que rigen y delimitan la metodología científica.
Los etólogos pretenden comprender los motivos que llevan a los animales a comportarse de determinada manera, combinando el trabajo de laboratorio y de campo, aunando disciplinas como la ecología, neurología, anatomía y psicología. Pese a que el estudio del comportamiento animal se practica desde el principio de los tiempos (resultaba útil saber, por ejemplo, qué incitaba a un león a atacar), su auge tuvo lugar a partir de la segunda mitad del siglo XX al comenzar a trasladarse parte de sus hallazgos al comportamiento del propio ser humano como especie animal que es.